牡丹，作为花中的皇者，以其大而香的特点被誉为国色天香，常常被用来比喻具有高贵、高洁、典雅精神品质的人。它遵循自己的花期规律，不苟且、不媚俗、不妥协，体现了牡丹不畏强权的精神，如同与武则天有关的典故所彰显的那样。牡丹的姿态优美，颜色艳丽，给人一种花开富贵的感觉，因此也象征着富贵和吉祥。在唐代，牡丹已被誉为“花王”“国色天香”，因其色、姿、香、韵俱佳，雍容华贵，庄重典雅，又被人们推崇为“花之富贵者”。通常用来比喻样貌过人的女子，是对容颜的一种赞美，还表示国色天香。
牡丹花的花语丰富，红牡丹花语是‘富贵、圆满’，紫牡丹花语是‘难为情’，白牡丹花语是高洁、端庄秀雅、仪态万千、国色天香、守信的人，绿牡丹花语是生命、期待、淡淡的爱、用心付出，黑牡丹花语是死了都要爱（实际上牡丹家族中没有纯粹的黑牡丹，人们习惯上把深红色、深紫色牡丹称为黑牡丹）。
牡丹不仅有观赏价值，而且还具有很高的药用价值。将牡丹的根加工制成“丹皮”，是名贵的中草药。牡丹还与一些中药名称相似，例如山牡丹、药材基原为双子叶植物药旋花科植物白花银背藤的根皮或全株；臭牡丹(别名：大红袍、臭八宝、矮童子、大红花、野朱桐、臭枫草、臭珠桐、矮桐、逢仙草、臭灯桐、臭树、臭草、臭黄根、臭茉莉、臭芙蓉、臭梧桐)，药材基原为双子叶植物药马鞭草科植物臭牡丹的茎、叶；臭牡丹根(别名：臭枫根)，药材基原为双子叶植物药马鞭草科植物臭牡丹的根；野牡丹(别名：猪母草、山石榴、地茄、豹牙郎木、活血丹、高脚山落苏、吞口巴、毡子杆、毛足杆)，药材基原为野牡丹科植物野牡丹的全草；野牡丹根(别名：王不留、痢疾罐)，药材基原为野牡丹科植物迹饥野壮丹的根；锈叶野牡丹(别名：大叶金石榴)，药材基原为野牡丹科植物褐鳞木的叶；细叶野牡丹(别名：铺地稔、山公榴、水社野牡丹 )，药材基原为野牡丹科植物细叶野牡丹的全株；牡丹皮，药材基原为芍药科植物牡丹的根皮；荷包牡丹根，药材基原为罂粟科植物荷包牡丹的根茎。
关于牡丹的传说故事，有一个与吕洞宾和牡丹仙子有关的故事。相传吕洞宾在桐柏山遇到一只穿山甲作早州旁怪，他决定借王母娘娘的玉簪来除掉穿山甲。他通过接触牡丹仙子，使她心甘情愿地帮助他。最终，吕洞宾成功擒住了穿山甲，并归还了定山神针。王母娘娘虽然对牡丹仙子盗取玉陆橡簪的行为感到愤怒，但在两位大仙的求情下，免除了牡丹仙子的死刑，但将其驱逐出西天，降为凡人。